Car je fais à présent un rêve, un rêve qui n'a rien à voir avec le pavot. Ce rêve véritable, celui que je suis capable d'évoquer à volonté, c'est le souvenir du soleil cuivré, de la vallée du Cachemire, de son tapis de fleurs. De la passion et de la plénitude. Ce rêve a remplacé mon cauchemar. Je suis libérée de tout ce qui m'a si longtemps retenue captive. Et qui pourrait désirer autre chose ?
Linnet Gow a grandi à Liverpool et a commencé à travailler dans un atelier de reliure auprès de sa mère. Cette dernière mourut alors que Linnet n'avait que dix ans, la laissant à Ram Munt, son compagnon. Ram Munt ne prit pas soin de la Linnet, il dépensa les quelques pennies gagnés par la petite fille dans la boisson et comme le salaire ne suffisait pas, la prostitua alors qu'elle n'avait que onze ans.
Linnet Gow n'avait donc pas d'autres perspectives dans la vie, que d'être prostituée dans les rues de Paradise Street à Liverpool. Mais malgré la violence des hommes et sa vie résolument pauvre, rien ne destinait à ce qu'elle mène un jour une vie opulente en Inde. Ce qui bascula indéniablement son destin est la rencontre avec "Shaker". Un soir où Linnet était en danger de mort, Shaker, ayant des rudiments dans le domaine de la médecine, lui a sauvé la vie. Il ne voyait pas en Linnet une prostitué et lui offrit en plus que le respect, une nouvelle vie en lui proposant un toit, à manger et un travail décent dans une bibliothèque. Mais Linnet, qui rêve depuis des années à prendre un bateau pour s'éloigner de Liverpool, décide de suivre une de ses nouvelles amies qui souhaitent trouver un mari à Calcutta. Arrivée en Inde après une très longue traversée, Linnet, dont sa réelle identité et son ancienne vie ne sont connues que par Shaker, participe malgré elles aux soirées mondaines. Contrairement aux autres filles de la "Flottilles des Pêcheuses", un surnom donné aux filles venant spécialement aux Indes pour chercher un mari, Linnet ne cherche pas un époux mais la liberté. Et pourtant, elle sera la première de la saison à se marier et en plus avec un haut-fonctionnaire britannique, Somers Ingram, faisant de nombreuses envieuses. Mais derrière cette union, se cache un arrangement qui retiendra Linnet dans une prison dorée, mais au moins elle n'aura pas à avoir des relations intimes avec cet homme.
"L'oiseau du Cachemire" est le titre français du premier roman de Linda Holeman "Linnet Bird". Le titre original est plus en adéquation avec la symbolique de ce nom qui fait référence prénom de la protagoniste "Linnet" et à son origine "La linotte verte" du poète anglais Wordsworth. Un tiers du roman se déroule à Liverpool et les deux tiers restant en Inde, principalement à Calcutta mais également à Simla et le Cachemire. Le roman met en scène Linnet Gow qui emprunte une identité différente en fonction de ses vies. Le lecteur suit Linnet sur une période d'une dizaine d'années des bas-fonds de Liverpool aux quartiers huppés de Calcutta en passant par la capitale d'été du Raj Britannique au début du XIXème siècle. L'histoire est très prenante car elle évolue au fil des chapitres et elle a été bien ficelée par son auteure. La partie du roman la plus intéressante et donc la plus appréciable est celle qui se déroule en Inde et particulièrement dans les montagnes entre Simla et le Cachemire. L'on regrette presque que cet épisode ne dure pas plus longtemps. Comme d'autres romans sur cette époque, l'auteure nous plonge dans la vie des Britanniques au temps des Indes. Linda Holeman aborde de nombreux sujets : la prostitution, le travail des enfants, la pédophilie, la "Flottilles des Pêcheuses", le rejet des métis, le mépris des anglais vis-à-vis des indiens, ...
Contrairement à d'autres romans, Linda Holeman ne nous offre pas une version romancée du voyage en bateau que devait faire les européens pour rejoindre les Indes au début des années 1800, mais mets en évidence les problèmes rencontrées à bord notamment les tempêtes. Linda Holeman a essayé de recréer dans son roman, Liverpool à cette époque et bien évidement Calcutta.
"L'oiseau du Cachemire" est un roman qui se lit très aisément même s'il reprend des thèmes abordés dans de nombreux romans mettant en scène des anglais à cette époque. Pour les lecteurs qui souhaitent connaître le futur de Linnet et de son fils, il lui faudra lire le second roman de Linda Holeman "La rose rebelle".
L'oiseau du Cachemire de Linda Holeman
Titre original : The Linnet Bird
Traduit de l'anglais (Canada) par Marie-Claude Elsen
Aux Éditions Plon (broché), en occasion, et Éditions J'ai Lu (poche)
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